叶卡捷琳娜生在，后来又成为女皇，但她一生却与法国有着不解之缘。她自幼便熟习法语，在婚后的岁月中，也曾接触过启蒙思想家的作品；并与伏尔泰、狄德罗等人有着密切的思想交流；甚至登基后，曾一度尝试以启蒙为指导的“”。在这错综复杂的现象背后，不难发现，将启蒙付诸实践的盎然兴致，不仅是女皇阅读积淀的使然，更关乎叶卡捷琳娜自身帝王形象的塑造。 1762年，叶卡捷琳娜初登帝位。但随之而来的并非举国欢腾，上下一心。一方面，血统让她在始终难以名正言顺；另一方面，她并非依据正统继承，也使得她在国际社会的认可度并不高。取得的，使得“者”“者”甚至“杀夫者”的盘旋于叶卡捷琳娜头上，她在尚不稳固的皇位上如履薄冰。 而为了解决各方危机，证明自身实力，叶卡捷琳娜试图对社会进行西化，并将政策渗透在经济、政策、文化等方方面面。这不单单是想要增强实力，也是依靠着社会对彼得大帝之情的余热，为她自身争取更多支持。众所周知，彼得大帝时期就曾掀起过学习技艺的风潮，为此，彼得本人还曾以学徒身份游历，留下诸多美谈。
叶卡捷琳娜的很多思想都承袭自彼得一世的，表現出对文化的强烈兴趣。她甚至让法语成为法庭专用语，并且让法语也成为教育体系中的一门重要语言。在精英学校中，法语和拉丁语、希腊语有着同等重要的地位。甚至此前在科学领域备受冷落的法语，也在叶卡捷琳娜的努力下，有了法文版的科学典籍。在这股风潮的影响下，也需要来自法国的人才。与彼得一世时期的西化略有不同的是，这一时期，叶卡捷琳娜并没有邀请大量手工艺者、工程师来传授技艺，她对知识、思想家更为热衷，也更热衷于将启蒙思想中阐述的付诸实践。 最明显的如1767年的《训令》（Nakaz）。其中援引洛克的，大篇幅阐述了1748年孟德斯鸠阐述的《论法的》。虽然训令中同时也在制度的必要性。但她也受到启蒙思想的影响，承认君主权的有限性。1761年1月，她开始起草该，到1767年7月30日，这项终于问世。包括526个项目，总共划分为20章。为了完善，她向全国征求意见，但结果不如人意。1000多份来自农民的中，都是鸡毛蒜皮的小事：篱笆被撞倒、农作物被散漫的牛羊、木材的匮乏、盐的价格、执法延迟和官员的傲慢等。有些阐述甚至相互抵牾，没有说明清楚问题。之后为农奴争取权益的普加乔夫（1742—1775）起义，也进一步了叶卡捷琳娜将的付诸行动的决心，对启蒙思想的实践也浅尝辄止。 但究竟是什么引起了这位女皇学习的热情？这次尝试又出于什么样的目的？产生了怎样的影响？这些都值得我们一探究竟。 回溯叶卡捷琳娜的经历，不难发现，童年时候的法语学习为她奠定了良好的阅读基础；而婚后，在崇尚“法国”风气的影响下，她也延续了对法国文化的热情；婚姻生活中的岁月，更是她大量接触启蒙思想的黄金时代。 叶卡捷琳娜原名索菲娅·奥古斯特，出生于普鲁士的一个败落贵族家庭，其父原是普鲁士职业军官，后被封为公爵。6岁那年，叶卡捷琳娜的弟弟出生，家人对她的关爱大大减少。冷落之下，她将大部分精力用于法语学习。在家庭教师的循循善诱下，13岁时，她发现自己已经完全爱上了法语的逻辑性、微妙性。这为她日后的阅读奠定了良好的基础。 嫁入之后，她发现对法国的文化趋之若鹜。其实这一传统早已有之。上至1714年，彼得一世的女儿皮特诺娃（Elizabeth Petrovna）还一度想要嫁给易十五，或者至少嫁个法国公爵。不仅是皇室，精英阶层也表现出对文化的热衷。一位嫁入的英国妇女本想通过学习俄语来适应新的生活，她的丈夫却道：“那根本是浪费时间，你只有跟农奴说话的时候才用得上俄语。”法国的语言、文学、哲学作品不仅是上层教育中必不可少的科目，法国文化也是上流社会交往时必不可少的谈资。法语聚合并着上层阶级，他们只通过这一种语言来表达自己的思想观念。这种现象一直延续到19世纪，在列夫·托尔斯泰《战争与和平》一书中，仍然可以看到贵族将法语视为身份的标识。
在此影响下，叶卡捷琳娜一直延续了对法国思想的热情。她第一次接触启蒙著作是在1746年8月，这是叶卡捷琳娜婚后的第一个夏季，她被在奥拉明巴姆（Orainiebaum）。叶卡捷琳娜与丈夫彼得三世性格不合，矛盾频出，但为了早日诞下继承人，他们被安排在一处。叶卡捷琳娜对这种生活很快厌倦。而她的方式，则是通过阅读伏尔泰著作，并且觉得启蒙著作“提高了自己的阅读水准”。叶卡捷琳娜在后来回忆起这段日子时，对伏尔泰写道：“偶然之间读到你的作品，就再也没有放下。从此以后，对那些文笔平平、干涩乏味的书籍，我不怀期待，碰也不碰。”第二次更为系统性的阅读是在1754年9月。这是在她生产之后。1754至1755年整整一个冬季，产后与孩子分离的叶卡捷琳娜为了熬过寒冬，读完了塔西佗的《编年史》、孟德斯鸠《论法的》，以及伏尔泰《风俗论》。她在自己的回忆录中写道：“11月期间，一直在读伏尔泰的历史著作……这一时期，为了避免被人打扰，我在床边架起了屏障。” 阅读之外，为了能与当时社会的精英（cosmopolitan elite）打成一片，强调自己高贵的文份，她十分喜欢说法语，甚至个人通信集都是用法语写的。 叶卡捷琳娜登基之后，为了“篡权者”的，她积极地展开与启蒙思想家的交流。不仅希望他们能为自己的出谋划策，也试图通过这些人的影响，塑造一个有着良好国际形象的女皇。 法国著名启蒙思想家、哲学家狄德罗（1713—1784）初期对着一种的态度。登基9天之后，叶卡捷琳娜得知百科全书后数卷在法国出版，便诚邀狄德罗前往继续印刷他的著作。但狄德罗却了，他认为叶卡捷琳娜缺乏继承上的正统性。虽然女皇愿意资助他，但狄德罗谎称已经在出版。女皇知晓后，却颇为宽容，对此并不介意。之后，她了解到狄德罗生活困窘，为此不得不变卖自己的藏书以维持生计。女皇迅速以购买者的身份出现，并给出了更高的价格（狄德罗想卖到15000利维尔，叶卡捷琳娜以16000利维尔购入），她还开了一个条件：倘若狄德罗健在，那么这些藏书就不能离开他的书房。作为叶卡捷琳娜的“图书管理员”，狄德罗享有1000利弗尔的年俸，女皇一口气预付了50年的薪金。此举不仅使狄德罗大为，法国文人圈也一改对女皇的看法。大批文人、医生、工匠来到狄德罗住所，希望能够通过他的引荐，踏上的领土，为女皇，并实现自己的一番抱负。狄德罗也决定接受女皇邀请。1773年，他远赴。
1763年，女皇与法国启蒙运动的核心人物伏尔泰（1694—.1778）也展开了书信交流。女皇热情洋溢地表达了对这位思想家的之情，伏尔泰也帮助她折中调和了相关。现实与啟蒙意图建设的世界之间的巨大落差，曾让叶卡捷琳娜陷入危机。伏尔泰认为，对现状而言，必要的君主强力必不可少，他多次开解叶卡捷琳娜。在叶卡捷琳娜遭受时，他也曾发文回护。他写道：“我完全了解，人们常用她和她丈夫之间的琐事来责备她，但这都是家务事，不值一提。而且，人有一个可以改正的缺点并不是什么坏事，这样反而更能激励她为赢得热爱而发奋努力。”伏尔泰虽未曾赴俄，但狄德罗大肆渲染自己在的待遇后，伏尔泰在1744年8月9日向叶卡捷琳娜抱怨道：“陛下为了狄德罗而抛弃了我……我试图纠察自己，以期证明您对我的冷漠并不过分，可我最终明白了，所有的不过昙花一现……”叶卡捷琳娜受益颇多，在伏尔泰死后，她悲伤地表示：“请给我一百部老师的作品，我要将它们摆满各个角落。”
积习难改的社会现状令她焦头烂额，启蒙思想的应用并不成功。她在1767年5月29日 给伏尔泰的信中抱怨道：“这些法律必须对亚洲和欧洲同样适用，可是气候、民族、习俗，甚至是观念都存在何等的差别啊！仅这一个城市里就有20个截然不同的民族，可是我们还是得创造一件让所有人都感到合身的衣服。人们对基本原则给与了充分的认同，可是详细的呢？” 1773到1775年的普加乔夫的起义，更了叶卡捷琳娜的决心，她真正认识到，自己可依赖的还是领主，并且试图农奴的更多来达到拉拢这一阶级的目的。为此她出台两项措施：其一，领主有对农奴进行出售、婚嫁、刑罚、放逐充军的，并在法律层面上有所有权。其二，农奴不因领主获罪就转移到别的继承关系，并且领主可以让农奴代自己服兵役。这无疑是开历史的倒车。狄德罗本想在通过女皇实现的愿景就此落空，对此他提出，叶卡捷琳娜也尖刻反驳：“（农奴的）灵魂都不属于自己，他们何苦清理自己的身体呢·”她甚至试图狄德罗接受农奴制对于的必要性。狄德罗对驻留时期的经历一直保持缄默。他向叶卡捷琳娜二世提出的法律也被在。1774年，他黯然离开。 1789年巴士底狱陷落后，女皇与百科全书派关系几近破裂，她也重新开始审视与法国的关系。1791年9月1日，她写道： “如果法国在欧洲扩展开来，那么就会出现新的成吉思汗或帖木儿来教训它。这就是它的命运。”易十六被处死后，她更是说道：“必须永远除掉法国人这个名称。平等，那是，他想控制国家。”她这样表述自己的理想：“我只希望让我的那个国家繁荣富强；是我的人……是的灵魂，没有，一切都将死气沉沉。我需要人人遵守法律，但不需要进行。我需要一个使人人得到幸福的总目标，不需要这个总目标的任性、奇想和……” 不可否认，叶卡捷琳娜对启蒙思想的热情与自身经历密切相关，在遭受冷遇后，便不了了之。但这一尝试本身为叶卡捷琳娜获得了良好的国际声誉，在尤其是法国文人圈中，树立了的君主形象。甚至改善了人眼中的形象，因为法语常常伴随着“有教养、有文化”的意涵，而与此对比，却被贴上了“自满自大、原始、进步迟缓”的标签；对法国文化的展现出的上进，外交上争取到了与法国关系的和缓。除此之外，对法国文化的强调，也使得叶卡捷琳娜在崇尚法国风气的精英圈中获得了良好的认同。这些都为初登帝位的叶卡捷琳娜攒下了资本，不得不认为这是一个巧妙的“帝王术”。 以此揣度叶卡捷琳娜也不免刻薄。启蒙思想虽然没有在当时的社会掀起巨大的变革风潮，但这与社会缓慢发展的现实密切相关，不能归咎于一人。并且其收集的启蒙思想家的作品，也成为进一步向学习的火种。女皇的儿子保罗一世执政期间，政策退为保守，未见成效。但其孙子亚历山大一世于1864年进行的农奴制却受此影响颇深。自幼经由祖母安排，接受启蒙文化教育体系的亚历山大一世较为，所以他重新了伏尔泰的藏书馆，并且积极鼓励人们接触启蒙思想。1917年，马克思和恩格斯在发现了狄德罗作品的价值。苏维埃受此影响，也吸纳了部分思想。 但由于这种上的摇摆性，叶卡捷琳娜也遭到后世史学家的诟病。部分学者认为她是“者”，对启蒙运动的理想浅尝辄止。而她的尝试只不过是“一扇为了宣传而装饰的窗子”。就她自己而言，并没有固定的，只是为了减轻自己身份带来的债务。这场实践不过是皇权的花边，作为一个“女人”“人”“篡权者”，她需要这种文化标签来宣示自己的性。
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